В 1887 выходит третий сборник Чехова – «В сумерках». Без его ведома друзья посылают его на соискание Пушкинской премии, и в 1888 году Чехову присуждается половинная Пушкинская премия (вместе с Короленко). С одной стороны – это признание его таланта, с другой – премию послали без его ведома, Чехов был очень скромным, не честолюбивым, и он недоволен.
Сама премия была учреждена 17 августа 1881 года Императорской Петербургской академией наук. Вручалась каждые два года (в 1888–1895 годах – ежегодно) «за напечатанные на русском языке оригинальные произведения изящной словесности в прозе и поэзии» в размере 1000 или 500 рублей (половинная премия). Первое присуждение премии состоялось в 1882 году, последнее – 6 декабря 1919; таким образом, по совпадению, премия просуществовала 37 лет, столько же, сколько прожил А. С. Пушкин.
Фонд премии составили 19064 рубля 94 копейки, оставшиеся от добровольных пожертвований, собранных по подписке на сооружение памятника Пушкину в Москве в 1880 году.
Лауреаты Пушкинской премии получали специальную Пушкинскую медаль. На аверсе медали изображён профиль поэта, слева надпись: ПУШКИНЪ, справа годы 1799–18хх (год рождения поэта и год вручения премии). На реверсе – лира, увенчанная лавровым венком, и надпись: «Душа в заветной лире мой прах переживет». Внизу подпись: «От Императорской Академии наук».
Лауреаты:
Полная премия:
А. Фет (1884, за перевод Горация)
Л. Майков (за издание сочинений Батюшкова)
В. Вересаев (за перевод Гесиода)
Половинная премия:
А. Майков
Я. Полонский
С. Надсон
А. Чехов (1888, «В сумерках»)
И. Бунин (1903, «Листопад»)
Е. Бекетова (Краснова) (посмертно, 1897)
А. Куприн (1909, «Поединок»)
И. Бунин (1909, 3 и 4 том сочинений)
Большинство Пушкинских премий присуждены за стихотворения. Удельный вес прозаиков меньше, причём ни одной полной премии не выдано за прозу. Значительно место переводов; так, из восьми полных Пушкинских премий шесть присуждено за переводы.
«Конечно, премия – большая штука, и не для меня одного. Я счастлив, что указал многим путь к толстым журналам, и теперь не менее счастлив, что по моей милости те же самые многие могут рассчитывать на академические лавры. Все мною написанное забудется через 5–10 лет; но пути, мною проложенные, будут целы и невредимы – в этом моя единственная заслуга".
Итак, он видел свою единственную заслугу в том, что сумел заставить солидные, толстые журналы допустить на свои страницы «плебейский» жанр рассказа-миниатюры. Чехов поднимает жанр миниатюры на уровень монументальных литературных форм.